KC-135R סטרטוטנקר
ה-KC-135R סטרטוטנקר הוא מטוס התדלוק האווירי העיקרי של חיל האוויר האמריקני, המשמש כמכפיל כוח קריטי למשימות תקיפה וסיור ארוכות טווח במזרח התיכון.
ה-KC-135R סטרטוטנקר הוא פלטפורמת תדלוק אווירי ייעודית המהווה את עמוד השדרה של היכולת המבצעית הגלובלית של ארה״ב מזה עשורים. דגם ה-'R', הנגזר משלדת הבואינג 707, כולל מנועי CFM56 משודרגים המעניקים יעילות דלק גבוהה משמעותית, הפחתת רעש ויכולת העברת דלק מוגברת בהשוואה לדגמים קודמים. עבור ישראל והמזרח התיכון הרחב, נוכחותם של מטוסי תדלוק אלו מהווה אינדיקטור מרכזי לכוונות המבצעיות של ארה״ב. מכיוון שמטוסי תקיפה מודרניים, כגון ה-B-1B לנסר או ה-F-15E סטרייק איגל, זקוקים לתדלוק אווירי כדי להגיע ליעדים מרוחקים כמו איראן מבסיסים אזוריים או אירופיים, תנועת יחידות KC-135R מקדימה או מלווה לעיתים קרובות פעולות צבאיות משמעותיות.
בהסלמות האזוריות האחרונות, ה-KC-135R מילא תפקיד מרכזי במבצע 'זעם אפי' (Operation Epic Fury), תוך תמיכה בתקיפות תגובה נגד תשתיות אסטרטגיות איראניות. מטוסי תדלוק אלו מאפשרים למטוסי ארה״ב והקואליציה לקיים 'סיורי אוויר קרביים' (CAP) ממושכים או לבצע משימות חדירה עמוקה ללא צורך בנחיתה בבסיסים קדמיים פגיעים. יכולתם להעביר דלק באמצעות מערכת ה-'בום' (Flying Boom) הופכת אותם לתואמים כמעט לכל מטוסי הקרב של חיל האוויר האמריקני. מעבר לתדלוק, ניתן להכשיר את ה-KC-135R לפינוי רפואי ולהובלת מטען, אך ערכו העיקרי נותר תפקידו כ׳תחנת דלק אווירית' המרחיבה את רדיוס הפעולה של העוצמה האווירית המערבית ברחבי הים התיכון והמפרץ הפרסי. ניטור מטוסים אלו על ידי גורמים אזוריים משמש לעיתים קרובות כמערכת התרעה מוקדמת לפעילות צבאית קרבה.