אסמאעיל קאאני
אסמאעיל קאאני הוא מפקד כוח קדס של משמרות המהפכה, האחראי על המבצעים הצבאיים והמודיעיניים של איראן מחוץ לגבולותיה ועל ניהול רשת הפרוקסי האזורית המכונה 'ציר ההתנגדות'.
אסמאעיל קאאני מכהן כמפקד כוח קדס של משמרות המהפכה (IRGC), תפקיד אליו נכנס לאחר חיסולו של קאסם סולימאני בשנת 2020. בניגוד לקודמו, שטיפח נוכחות כריזמטית ופומבית, קאאני מאופיין בסגנון מבצעי ובירוקרטי יותר, אך הוא נותר האדריכל הראשי של ההשפעה האיראנית באזור. הוא מפקח על התיאום בין קבוצות חמושות שונות ברחבי המזרח התיכון, כולל חיזבאללה בלבנון, החות׳ים בתימן ומיליציות שונות בעיראק ובסוריה.
בחודשים האחרונים הפך קאאני לדמות מרכזית בהקרנת דוקטרינת 'האיפוק האסטרטגי' של המשטר ובתפיסת 'חזית ההתנגדות'. בעקבות תקיפות צה״ל בדאחיה שבביירות, טען קאאני כי איראן הייתה ערוכה לחלוטין לתגובה צבאית ישירה, אך בחרה להשיג את מטרותיה בערוצים אחרים כדי למנוע הסלמה רחבה. הרטוריקה שלו מגשרת לעיתים קרובות בין פעילות קינטית לדיפלומטיה, כפי שבא לידי ביטוי בשבחים הפומביים שהרעיף הן על הלוחמים 'מאחורי המשגר' והן על אלו היושבים סביב שולחן המשא ומתן. גישה דו-מסלולית זו נועדה לשמר את הלחץ על ישראל ובעלות בריתה תוך הגנה על נכסי הליבה של המשטר האיראני.
קאאני ממלא תפקיד משמעותי גם במערכות הלחץ הדיפלומטיות של איראן. לאחרונה קרא לסעודיה להסיר את הסגר הימי על תימן, תוך שהוא מציג דרישה זו כתנאי ליציבות אזורית ומציע לריאד להפנות את משאביה לתמיכה בפלסטינים ולמלחמה בישראל. בתקופות של מעבר שלטוני, כמו במהלך אירועי הלוויה של המנהיג העליון עלי ח׳אמנאי ביולי 2026, הופעותיו הפומביות של קאאני לצד בכירי משמרות המהפכה כמו אחמד וחידי נועדו לאותת על המשכיות מוסדית ועל אחיזתו האיתנה של הצבא בשלטון למרות התהפוכות האזוריות.